השלד של חומצות הגרעין המוכרות לנו מורכב למדי - שילוב של סוכרים וחומצה תלת זרחתית - ולא הצליחו לייצר אותו באופן ספונטני בתנאי מעבדה ולכן הניחו שהשלד הקדום היה פשוט יותר. לפחות ששה חומרים, שסונתזו במעבדה, הוצגו כמועמדים להקדים את הסוכר-זרחה של חומצות הגרעין בחומר התורשתי של עולם ה"קדם-RNA".
בין היתר, הוצג כבר ב-1991 חומר תורשתי היפותטי קדום, בעל שלד חלבוני, המכונה PNA (ר"ת של Peptid nucleic acid - שם קצת מטעה, היות והוא אינו חומצי). נגזרת של החומצה האמינית גליצין, N-(2-Aminoethyl) Glycine, המכונה AEG, מהווה את השלד שלו. הבעיה העיקרית לגבי תקפות ההשערה, נבעה מכך ש-AEG, שסונתזה במעבדה, לא היתה מוכרת מהטבע.
AEG כמרכיב ב-PNA
לאחרונה, קבוצת חוקרים מארצות הברית ושוודיה, בראשותו של פול קוקס (Cox), חיפשה ומצאה את ה-AEG במינים שונים - מכל חמשת תת-הקבוצות של החיידקים הכחוליים, ובסביבות שונות מרחבי העולם. לא ברור עדיין מה תפקידו של ה-AEG בחיידקים, אך מציאת המולקולה בטבע, "מחזקת" את האפשרות, שאולי AEG היוותה חלק מחומר גנטי קדום.
ל-AEG פוטנציאל מחקרי וטיפולי כמשתיקת גנים במחלות גנטיות מסויימות. אך על-כך בהזדמנות אחרת.
לקריאה נוספת
על PNA כחומר תורשתי משוער
Kevin E. Nelson, Matthew Levy, and Stanley L. Miller, 2000, Peptide nucleic acids rather than RNA may have been the first genetic molecule. PNAS, 97: 3868-36871
על מציאת AEG בחיידקים כחוליים
Sandra Anne Banack, James S. Metcalf, Liying Jiang, Derek Craighead Leopold L. Ilag, Paul Alan Cox, 2012,
Cyanobacteria Produce N-(2-Aminoethyl)Glycine, a Backbone for Peptide Nucleic Acids Which May Have Been the FirstGenetic Molecules for Life on Earth, PLoS ONE 7(11): e49043. doi:10.1371/journal.pone.0049043
