הפנספרמיה נמצאת על סדר היום הציבורי בצורה זו או אחרת לפחות מהמאה החמישית לפנה"ס - אז טען האסטרונום והפילוסוף היווני אנכסגורס (Anaxagoras), שהיקום כולו מלא בחיים, ולא רק כדור הארץ.
את גרסתה העדכנית של הפנספרמיה הציעו צמד החוקרים הבריטי פרד הויל (Hoyle) וצ'נדרה ויקרמסינג (Wickramasinghe) בשנת 1986. בינתיים ממשיכים האסטרונומים והאסטרוביולוגים לחפש את מקומות החיות האפשריים ואף את היצורים החיים עצמם ברחבי מערכת השמש ואף מֵעבר לה.
החשד הממשי הראשון למציאת שרידים של יצורים חיים שמקורם לא בכדור הארץ התעורר ב-1995. חוקרים במעבדות נאס"א החליטו לבדוק את המטאוריט ALH48001, שנמצא בשנת 1984 בהרי אלן (Alan Hills) שבאנטארקטיקה. על פי הרכבו נקבע שמקורו במאדים, והחוקרים סוברים שהוא ניתק ממאדים עקב התנגשות של אסטרואיד או כוכב שביט, לפני כ-15 מיליון שנה. עד לפני 11,000 שנה שייט כמטאורואיד בחלל - אז "נלכד" על ידי כח המשיכה של כדור הארץ ונחת כמטאוריט באנטארקטיקה, על הקרח. בתוך המטאוריט נמצא המינרל מגנטיט, בצורה המזכירה מגנטוזומים (גופיפים של חיידקים המושפעים מהשדה המגנטי של כדור הארץ). כיום לא משוכנעים שמדובר בשרידי מגנטוזומים ומניחים שצורה זו של המגנטיט מקורה בפעילות גאולוגית כלשהי על פני מאדים.
גבישי המגנטיט במטאוריט ALH48001; צילום: NASA
במטאוריטים שונים נמצאו עד היום מולקולות אורגניות מסוגים שונים, חומצות אמינו, נוקלאוטידים וחומצות שומן. הניסוי המפורסם של מילר, שתוצאותיו פוסמו ב-1955 ונבדקו שוב בעשור האחרון, הראה שמולקולות כאלה יכולות להיווצר גם במבחנה, וללא נוכחות של יצורים חיים.
מבנים של חיידקים?
במרס האחרון התפרסם בכתב-העת Journal of Cosmology, מאמר של האסטרוביולוג ריצ'רד הובר (Hoover) ממרכז המחקר של נאס"א, שבו הוא טוען כי
גילה מאובנים של חיידקים כחוליים בשלושה מטאוריטים פחמתיים. הובר שבר את המטאוריטים הפחמתיים והסתכל בחתכים פנימיים מתוכם במיקרוסקופ
אלקטרונים סורק. לטענתו יש בשלושה מטאוריטים אלה קורים ומבנים תאיים נוספים הדומים למבנים של חיידקים כחוליים (cyanobacteria). הובר
טוען שאין מינרלים שנראים בצורה קוּרית כזו, ומחזק את טענתו על ידי כך שבאותם מטאוריטים יש הוכחה לנוכחות של חומרים אורגניים -
שלטענתו מקורם באותם חיידקים כשהיו חיים. 
חתך פנימי במקרוסקופ אלקטרונים במטאוריט פחמני - האם אלה מאובני חיידקים?
צילום: Hoover/Journal of Cosmology
תוצאותיו של הובר התקבלו בספקנות רבה בקהילה המדעית ואף על ידי עמיתיו בנאס"א. הביקורת העיקרית היא שהובר לא מצא הוכחה ישירה שמדובר במינרלים ממקור חי. הובר פירסם כבר מאמרים קודמים (האחרון שבהם פורסם ב-2007) שבהם טען שמצא עקבות לחיים וגם אז נדחו טענותיו. גם מערכת כתב-העת שבו פורסם המאמר, שצפתה כנראה את הביקורת, פנתה לקהילה המדעית עם פרסום המאמר ובקשה מהמדענים להגיב על ממצאיו וטענותיו של הובר.
ואנו נשארים בינתיים בלי תשובה ברורה לשאלה שבה פתחנו סקירה זו.
לקריאה נוספת
המאמר המקורי:
Richard B. Hoover, Fossils of Cyanobacteria in CI1 Carbonaceous
Meteorites: Implications to Life on Comets, Europa, and Enceladus. Journal of Cosmology, Vol 13, March, 2011
הבלוג של פרופ' פול מאיירס
(Myers) מאוניברסיטת מינסוטה נגד המסקנות של המאמר:ד"ר דרור בר-ניר, "חיידקים בחלל?" "גליליאו" 139, 2010.
ד"ר נח ברוש, "חיים מן החלל?" "גליליאו" 68, 2004.
